堤义明出生在日本一个显赫的“政商两通”之家。 他的父亲堤康次郎是西武集团创始人，不仅是成功的企业家，还是自民党元老，曾担任日本众议院议长。

但堤义明的童年并非一帆风顺，他的母亲是堤康次郎的“外室”，在家族中地位卑微。甚至在堤义明的婚礼上，他的生母都无法以正式身份出席，只能通过电视观看仪式。

堤康次郎对这个小儿子施行了极为严厉的管教。 有一次，堤义明吃完饭剩下一点酱油，父亲立刻对他拳脚相加，训斥他不懂得珍惜。

外出时，堤康次郎会突然考问儿子刚才路上有什么建筑、哪些企业在施工，如果答不上来就是一顿耳光。 这种严苛教育塑造了堤义明绝对服从的性格。 有一次他被父亲罚跪，恰逢父亲临时出差，堤义明竟在办公室跪了三天两夜，直到父亲回来。

1964年，堤康次郎去世前做出了一个惊人决定：跳过长子，将家族核心产业交给堤义明。 他留给儿子两封密信，要求上任时打开第一封，十年后再打开第二封。

第一封信上只有短短几行字：“忍忍忍，忍十年。 守守守，守十年。 ”尽管当时日本经济正处于高速增长期，房地产热钱涌动，堤义明却严格遵守父亲遗训，十年内没有投资任何新的不动产。

这一决策显示出堤义明超乎常人的耐心和战略眼光。 当1973年石油危机引发日本房地产暴跌时，众多投资者血本无归，而西武集团因保守策略毫发无损。

十年守业期结束后，堤义明打开父亲第二封密信，上面指示“大量购买土地，进军休闲产业”。 此刻他才真正开始施展商业野心。

1975年起，堤义明将商业重心从传统地产转向休闲观光业。 他在轻井泽开设滑雪场和王子饭店，将偏远地区打造成四季皆宜的旅游胜地。

他的开发模式极具前瞻性：不是单一建设酒店或滑雪场，而是进行“地区综合性开发”，购买整片山地，配套建设铁路、酒店、滑雪场和高尔夫球场，形成自成一体的休闲王国。

堤义明的商业哲学十分霸道：“要么不做，要做就做行业第一。”在北海道富良野，他建起该地区第一座度假滑雪场；在岩手县霞石，他独占最适合开发滑雪场的土地，形成市场垄断。

到他事业巅峰期，西武集团在全球拥有超过50家王子酒店，滑雪场和高尔夫球场数量占全日本的15%。 控制了日本六分之一的经营性土地，总资产达到1650亿美元，是当时松下集团的10倍。

1987年，堤义明以200亿美元身家首次登上《福布斯》全球首富宝座，当时比尔·盖茨的财富还不到10亿美元。

此后他连续多年蝉联这一宝座，成为日本企业界的偶像。 索尼创始人盛田昭夫曾感叹：“既生瑜，何生亮，我的最大不幸，就是我与堤义明生于同代。 ”

然而成功也让堤义明变得越来越独断专行。 他在集团内部推行“帝王式”管理，宣称“我是集团唯一当权人，除我以外，西武集团没有第二个老板”。

他还有一句石破天惊的名言：“宁用奴才不用人才。 ”他公开表示不需要太聪明的部下，“下面的人只要对我忠心不二，实行我所交代的事情即可”

堤义明的用人政策极度强调忠诚度而非能力。 他在提升高管时，会亲自面试对方的妻子儿女，认为“一个不能让家人安心的人，怎么可能承担企业重托”。

他连续七年不开董事会，所有决策一人独断。 这种独裁管理在顺境中效率极高，但缺乏纠错机制，为日后崩溃埋下伏笔。

1990年，日本经济泡沫破裂，东京地价在三个月内暴跌65%，超过3000家银行和房地产公司倒闭。

西武集团的土地资产瞬间变成沉重负债，从1996年开始连续9年出现赤字，到2004年一年就亏损93亿日元。 堤义明的个人财富从巅峰期的200亿美元缩水至30亿美元，福布斯排名从第1位跌至第159位。

面对危机，集团元老建议出售资产、引入投资者，但堤义明拒绝了所有建议。他对父亲“不让家族财富流失”的誓言已变成一种偏执。

掩盖巨额亏损，他指使财务部门进行系统性造假：将母公司持股比例从64%伪造为43%，隐藏8000亿日元银行贷款，虚增收入超过3000亿日元。

2004年10月，监管机构发现西武铁道财务造假。 2005年3月，71岁的堤义明被戴上手铐逮捕，因触犯证券交易法被起诉。

法庭上，他承认了所有指控：“毫无疑问，事实无误。 作为西武集团领导人，我对此罪责难逃。 ”最终，他被判处两年半监禁，缓刑四年，这意味着他无需实际入狱。